Descrição e relevância do território

No início do século xviii, o padre jesuíta joseph de araújo ferraz aldeou os índios botocudos que viviam numa aldeia ao lado do rio grande, hoje jequitinhonha, estabelecendo entre estes e colonos portugueses, recém-chegados ao local, uma convivência pacífica que deu início a um novo povoado. Nesse arraial, inicialmente conhecido como são pedro do rio grande, foi erigida a capela nossa senhora da madre deus entre os anos de 1708 e 1712. Andrade e arantes ltda – consultoria e projetos culturais página 2 de 6 em 1718, por alvará régio, foi criada a freguesia de nossa senhora do carmo. Mais tarde, em 1764, o povoado foi elevado à categoria de vila e constituiu-se como município, com a denominação de vila de nossa senhora do carmo do belo monte, ocorrendo sua instalação em 23 de junho do ano seguinte. O nome belmonte não preponderou inicialmente, tendo a vila sido denominada rio grande de belmonte, são pedro de belmonte e vila do rio jequitinhonha de belmonte. As suposições a respeito da origem do nome belmonte, que contrasta com a situação geográfica da vila situada numa planície, são desencontradas. No entanto, alguns historiadores supõem que esse nome tenha sido sugerido pelo ouvidor de porto seguro, em homenagem à cidade homônima portuguesa onde nasceu pedro álvares cabral. A vila contava com 25 casas no fim do século xviii. Durante muito tempo, foi uma importante porta de entrada para minas gerais, por meio do rio jequitinhonha, única via navegável até salto da divisa. As limitações do povoado na segunda década do século xix são reveladas pelo príncipe maximiliano de wied-neuwied, em seu livro viagem ao brasil. O autor constata que, na ocasião, belmonte, já com cerca de 60 casas e aproximadamente 600 habitantes, possuía nada mais que três ou quatro embarcações para manter seu pequeno comércio de farinha, algodão, arroz e madeira, e comenta: “o pobre vilarejo tira agora alguma vantagem da comunicação feita com minas novas, na capitania de minas gerais, pelo rio e ao longo dele , mas ainda assim, mal tem o indispensável à vida, sendo que nós, forasteiros, não conseguiríamos nada por dinheiro, se acaso não tivéssemos as mais urgentes necessidades satisfeitas graças ao nosso conhecimento com os moradores”. Essa afirmação que aponta a pobreza reinante, denota também a hospitalidade vigente no local. A povoação foi elevada à categoria de cidade por ato de 1891. Desde então, e durante o século xx, belmonte passou por uma série de mudanças político-administrativas (vide 5.2. “cronologia”), até chegar à condição atual de município. A partir do final do século xix a evolução histórica de belmonte e seu desenvolvimento estiveram intimamente ligados à cultura do cacau na bahia. Esta teve seu grande momento na passagem do século xix para o xx, permanecendo em alta até a década de 1980, quando houve a queda do preço internacional ocasionada pela intensificação da produção em outros países e pela disseminação da praga vassoura de bruxa na cacauicultura baiana. Foi justamente nesse período que se construíram em belmonte edificações, hoje históricas, como a antiga prefeitura, de 1907 , o sobrado com mirante, de 1897 , a igreja de são sebastião de 1925 , a casa do século xix, hoje ocupada pelo sindicato rural. O farol de belmonte, também dessa época, teve duas torres, em três lugares. A primeira delas, inaugurada em 1885, foi substituída em 1901 por outra maior, esta inteiramente de ferro, com altura de 35 metros, forjada na mesma metalúrgica francesa que fez a torre eiffel de paris. Como essa segunda torre sofria riscos de desabamento em função da proximidade do mar, foi afastada 1500 metros para o sudoeste, sendo novamente inaugurada em 1907, tornando-se um marco histórico da sinalização náutica brasileira. A principal atividade econômica do município em meados do século xx foi o cacau, com área plantada de 12.500 hectares, seguido bem abaixo pelo coco e depois pela laranja e outras atividades agropecuárias, avícolas e pesqueiras. Na últimas décadas, com a crise do cacau em toda a bahia, belmonte sofreu uma forte estagnação. As atividades agropecuárias, a pesca e o extrativismo formam ainda a base de sua economia que tem sido precariamente equilibrada através da ampliação de outras atividades agropecuárias e extrativistas, bem como pelo novo boom da madeira. Tais atividades tem implicado, contudo, no desmatamento de áreas antes preservadas, principalmente para dar lugar ao plantio e às pastagens. Em função desse quadro e por ainda não ter sido atingida pelo turismo de massa que vem transformando a paisagem e a ambiência das cidades mais próximas a porto seguro, belmonte preserva as tradições culturais da região com mais autenticidade, mantendo seus eventos tradicionais com a participação espontânea da população. Inúmeros visitantes a procuram em busca de tranqüilidade, de suas praias de areias monazíticas, suas paisagens fluviais e seu agradável desenho urbano e arquitetônico e sobretudo sua vigorosa cultura popular.